说到屋台料理的起源，这要追溯到江户时代，当时有很多男性离开家到远方去工作，于是不少城镇就出现了很多集中居住的工人，外食的需求也因此开始大量增加，于是就出现了方便他们工作之后吃饭的小吃摊。最开始这种小吃摊提供的种类非常简单，只有寿司、荞麦面和天妇罗等等，慢慢地出现了炸鸡和烤串，逐渐形成了今天的屋台料理。
日本的屋台有两种形式，一种是移动式的，使用经过改装的微型货车。改装之后的货车功能十分齐全，里面带有全套的厨房设备以及储存食材的冷冻设备。
不过这样的改装车也是后来才出现的，而在过去，一般都是在两轮拖车的货台上搭起店面，然后通过人力或者自行车的牵引来移动摊位。这样的屋台一般都是单个出现的，卖的最多的就是关东煮或者拉面，大家在动漫作品里能够看到很多这样的屋台，比如《灌篮高手》里的樱木花道喜欢的拉面摊。
这样的屋台一般可以在晚上找到，主要的客人就是下了班的工薪族和放学的学生们，下班之后不用进店就能吃到一碗美味的拉面，既能填饱肚子又方便快捷，所以做得味道好的屋台前面，能看到很多客人排队。
还有一种屋台是固定的，在日本被称为“设置式”，就是在路旁搭起一个像帐篷一样的简易店面，在里面设置制作料理的设备。
这种屋台通常是很多家集中在一起的，卖的料理花样繁多，像铁板烧、章鱼烧、烤鸡排、烤土豆、棉花糖、炒面、人形烧、苹果糖等等，这样的屋台一般会在节日活动的会场，或者是在神社和寺院举行的祭典活动上看到，热热闹闹的场景就像是在逛庙会一样。
上面说的都是传统的日本屋台料理，不过近年来也出现了不少专门卖外国料理的屋台，特别是来自中国的各种小吃。比如在浅草地区有名的三社祭上，就能看到卖馅饼、小笼包等由中国人开设的屋台，另外因为日本人喜欢咖喱，在一些居民区或者超市门口还能看到印度人开设的印度咖喱屋台，屋台料理的种类越来越丰富，口味也越来越国际化。
那么除了赶上庆典活动或者在大街上偶遇之外，有没有什么固定的地方能体验屋台料理的魅力呢？以前有很多，但在城市开发的进程中渐渐少了，其中一部分转移到了广岛县的「お好み村」等美食大厦中，还有一个很有名的就是福冈了。福冈市内约有屋台103家，主要分布在博多区的中洲、中央区的天神、长滨等地方，长滨附近是港口，因此过去有许多在渔港工作的工人，而另外两个地方都是福冈的闹市区，外食需求都很大，所以就形成了今天屋台料理集中的样貌。这三个地方绝大多数都是固定的木造屋台，从每天下午五点开始营业。
在屋台享用料理，除了美食之外，还能体验到浓浓的人情味。另外，品尝屋台料理还有一些不成文的规定，比如入座之后至少要点一道菜，因为屋台料理的座位很少，靠的就是客人翻台来赚钱，因此几个人同时吃一份料理是不可以的。同理，最好在吃完之后尽快离开，不仅是为了考虑店家的生意，也是为了在后面排队等待的其他客人。
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