哥斯拉是一个日语的合成词，是由“猩猩（ゴリラ）”和“鲸（くじら）”两个词组成。
哥斯拉诞生于1954年，由本多猪四郎（已故）、圆谷英二和田中友幸共同创造了这只怪物的形象。本多猪四郎最初对哥斯拉的设定比较保守，它的身高跟初代奥特曼差不多，只有50米，体重2万吨。而到了今天，最高的哥斯拉已经达到了300米以上，重9万吨，吼声能传到5公里以外。
最初的哥斯拉，完全就是“恐怖”和“破坏”的代名词。在电影《哥斯拉》中，前半部分并没有公开哥斯拉的真实面目，只是通过脚印、叫声以及遇难者的惨叫声来营造恐怖的气氛，“人类之敌”的反派形象是早期几部哥斯拉系列电影的主要基调。哥斯拉的出现，在日本掀起了怪兽的热潮，作为日本怪兽的始祖，它还催生了日本后来发展出来的怪兽宇宙。
20世纪60年代末，《哥斯拉》的特效总监圆谷英二所监制的电视剧《奥特曼》走进了儿童的世界，掀起了一股英雄崇拜的风潮。在这种风潮之下，哥斯拉系列也开始转变成儿童娱乐电影，在这些作品里，哥斯拉开始铲除各种危害人类安全的怪兽，从全民公敌变成了保护地球的英雄角色，从此之后“改邪归正”了20年。
到了80年代，东宝公司再次把它定义为破坏者的角色，拥有的破坏力更加强大，即使是有先进武器的人类也很难打败它。
今天的哥斯拉已经不再是一个普通的上古怪兽，它还拥有了核动力、喷射激光、繁殖后代等本领。2014年是哥斯拉的六十大寿，为了庆祝这位怪兽电影界大腕的生日，英国导演加里斯·爱德华斯还把全新升级后的哥斯拉带上大荧幕。
哥斯拉虽总的来说是个恐龙的形象，但历代哥斯拉的外观总是在这个基础上不断变化，其中甚至有面向儿童的Q版形象，所以在很多人看来，哥斯拉不但不恐怖，甚至还有点呆萌。
从社会的角度说，哥斯拉虽然是一只怪兽，但对于日本国民乃至全球的观众，它还是一只带着反核反战，并不断融入当下社会议题，发人深思并带着警醒意味的怪兽。
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